Sa manière de jouer était inhabituel pour un joueur de metal, allant de morceaux de rock ultra-rapides à des mélodies très élaborées en passant par des semblants de solos de guitare. La seule influence qui puisse clairemen être reconue dans son style est celle de Geddy Lee, du groupe Rush ; comme ce dernier (et à l'opposé d'autres virtuoses du metal qui semblent préferer les basses à 5 ou 6 cordes) Cliff jouait sur une basse abituelle à 4 cordes.
Le 27 septembre 1986, lors de la tournée de Metallica en Europe pour la promotion de l'album Master Of Puppets, leur bus s'est retourné sr une petite route de campagne en Suède. Cliff Burton c fait écraser à 2 reprises par le car (une première fois lors de l'accident et une deuxième fois lors d'une tentative pour soulever le car avec un treuil) et est décédé :( .
Son corps fut incinéré le 7 octobre au crématoire de Castro Valley (sa ville natale), et ses cendres furent répandues au Maxwell Ranch, 1 de c endroits de sortie préférés.
Suite à sa mort, le groupe s'est longuement remis en question et a décidé de continuer en recrutant finalement Jason Newsted comme nouvo bassiste.